El contrabando del futuro en el noreste de Siria

Fuente: Counter Extremisim

Autor: Gregory Waters  

Fecha de publicación original: 26 de Octubre de 2021

En octubre se cumplen siete años desde que Estados Unidos comenzó a proporcionar equipamiento y apoyo aéreo a las Unidades de Protección del Pueblo Kurdo (YPG), y posteriormente a su organización paraguas, las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF), en su campaña contra el ISIS en el noreste de Siria. Tras la caída del llamado califato del ISIS, el gobierno de Estados Unidos ha seguido proporcionando apoyo militar a estas instituciones y a su nuevo organismo político -la Administración Autónoma del Noreste de Siria-, llevando a cabo operaciones conjuntas contra el ISIS en un intento de poner fin a la insurgencia en curso en la región. La información reciente sobre el noreste de Siria ha destacado la reducción de los ataques del ISIS y se ha jactado de la «vuelta a la normalidad» gracias a estos esfuerzos de seguridad. Sin embargo, estos informes son engañosos y se basan en datos seleccionados que evalúan la fuerza del ISIS únicamente a través del número de ataques reportados y compartiendo acríticamente las declaraciones de los líderes kurdos en los medios de comunicación.

Un examen más exhaustivo de la región presenta un panorama muy diferente, en el que el ISIS se está atrincherando entre las comunidades marginadas de desplazados internos, conserva una amplia libertad de movimiento a través de las fronteras del noreste con Irak y la Siria controlada por el régimen, y lleva a cabo amplias operaciones financieras y logísticas. Gran parte de esta resistencia se debe al empeoramiento de la situación económica en el noreste, que ha provocado un fuerte aumento del contrabando, ha profundizado la desconfianza entre la población local y la Administración Autónoma y ha dejado a los jóvenes susceptibles de ser reclutados por el ISIS. La situación es tan grave que los jóvenes huyen en masa de la región, arriesgándose a recorrer las mortíferas rutas de contrabando hacia Europa para tener una oportunidad de futuro. En lugar de centrarse en mantener el statu quo, la política estadounidense debería mejorarse para abordar mejor estos aspectos no militares de la insurgencia del ISIS y hacer retroceder las crisis inminentes en el noreste.

Las ovejas como el nuevo petróleo

La reciente captura del jefe de finanzas del ISIS por parte de las fuerzas turcas en el noroeste de Siria ha hecho que se vuelva a prestar atención a las redes financieras del ISIS. Pero el analista de seguridad Alex Almeida advierte que «su captura probablemente no sea un gran problema. Las células locales en Irak y Siria pueden autofinanciarse en su mayor parte, y el ISIS probablemente tiene varios adjuntos que pueden hacerse cargo de las redes financieras internacionales más grandes si eso es lo que todavía estaba supervisando». Esta devolución de la financiación al nivel local es precisamente lo que se ha observado en el centro y el noreste de Siria, y ha permitido al ISIS seguir resistiendo y hacer crecer sus redes.

El secuestro de 60 civiles en el este de Hama el 6 de abril de 2021, aunque impactante por su descaro, puso de manifiesto la creciente realidad de las operaciones del ISIS en esta región poco estudiada del centro de Siria. Casi todos los civiles fueron liberados en un intercambio de prisioneros organizado rápidamente, en el que se liberó a los familiares de los combatientes locales del ISIS de la cercana prisión del régimen en Salamiyah. Este intercambio de prisioneros respalda aún más las afirmaciones del régimen de que la mayoría de los combatientes del ISIS que han estado operando en el este de Hama durante el último año son locales. El ISIS ha aprovechado los conocimientos locales de estas células en el este de Hama para reforzar su insurgencia más amplia en toda Siria.

Según la información local y las entrevistas realizadas por este autor, parece que el ISIS ha aprovechado su presencia en el este de Hama y en la zona limítrofe con el sur de Raqqa y el sur de Alepo para llevar a cabo amplias operaciones de contrabando y recaudación de fondos. Las células de estas zonas roban ovejas a los lugareños y las utilizan para mantenerse o las pasan de contrabando a través del río Éufrates hacia el norte de Raqqa. En las zonas controladas por las Fuerzas Democráticas Sirias (FDS) respaldadas por Estados Unidos, los miembros del ISIS se hacen pasar por civiles y venden las ovejas en el mercado abierto, al Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK) (el grupo terrorista designado por Estados Unidos y afiliado a las FDS), o las pasan de contrabando a través de la frontera iraquí.

Los primeros indicios importantes de esta operación de financiación se produjeron a principios de 2021, cuando un oficial del régimen con base en el este de Hama dijo a este autor que estaban desapareciendo «cientos» de ovejas cada semana. Según el oficial, los lugareños se quejaban cada vez más a las fuerzas de seguridad de que sus rebaños estaban siendo robados, pero ni los lugareños ni las fuerzas de seguridad fueron capaces de localizar ninguna de las ovejas.

Los informes locales han insinuado la operación del ISIS, aunque no en el grado que afirmó el oficial. Los ataques contra civiles en esta zona rural agrícola aumentaron significativamente en febrero y marzo de 2021. La mayoría de las noticias hablaban de minas del ISIS colocadas intencionadamente en zonas de pastoreo y a lo largo de las carreteras que dejaban docenas de muertos o heridos cada mes. Sin embargo, también se ha informado públicamente de al menos 23 ataques contra pastores en estas zonas desde que el ISIS resurgió en el este de Hama a mediados de 2020. Uno de los primeros ataques importantes del grupo en la gobernación tuvo lugar en una aldea remota. El ISIS robó las ovejas de los aldeanos, matando a un civil y a los animales que no pudieron llevarse. Dos meses después, en septiembre, los militantes mataron a 12 pastores y se llevaron todo su rebaño. En noviembre de 2020, las fuerzas de seguridad locales se enfrentaron al ISIS después de encontrarse con lo que denominaron un «transporte de ovejas del ISIS» cerca de la principal carretera que conecta el este de Hama con Raqqa.

En múltiples ocasiones este año, se han encontrado pastores ejecutados con disparos en la cabeza en el este de Hama, el sur de Alepo y el sur de Raqqa. La situación se agravó tanto en el este de Hama que las fuerzas de seguridad del régimen sirio, que durante meses habían llevado a cabo «operaciones de barrido» para tratar de desalojar a los insurgentes, comenzaron a centrarse en cambio en la vigilancia de los pastores. Esta nueva política coincidió con un fuerte descenso de la actividad del ISIS en la provincia en general. El oficial del régimen afirma que a finales de junio todas las células activas en la zona se habían marchado, pues ya no podían aprovecharse fácilmente de los rebaños.

Sin embargo, parece que estas u otras células reanudaron sus operaciones de robo de ovejas al cabo de unas semanas, centrándose esta vez en la cercana campiña del sur de Raqqa. Los informes de las páginas locales de Facebook sobre los ataques a los pastores de la zona empezaron a llegar a lo largo de julio y agosto, y luego aumentaron en septiembre, cuando los militantes secuestraron, mataron o atacaron a los pastores al menos una vez por semana.

Esta actividad no se limita a las partes de Siria controladas por el régimen, sino que también se produce en menor medida en el noreste controlado por las Fuerzas de Autodefensa. En dos ocasiones, durante la primera semana de octubre, los lugareños informaron en Internet de que «militantes no identificados» habían robado decenas de ovejas en dos pueblos de las afueras de la ciudad de Raqqa. Hassan, un agricultor y comerciante de ovejas de Raqqa, dijo a este autor que, en estos casos, las ovejas robadas suelen introducirse de contrabando en Irak o cruzar la «frontera» hacia las zonas controladas por el régimen para venderlas en los mercados, donde los lugareños desconocen su origen ilícito.

A finales de mayo, poco después de que el mencionado oficial del régimen hablara de los robos de ovejas en Hama, un investigador local en el norte de Raqqa dijo a este autor que hasta 23.000 ovejas habían sido introducidas de contrabando en las regiones controladas por las SDF desde el sur de Raqqa durante los primeros meses de 2021. Este movimiento masivo de ovejas se produjo en medio de un aumento de la población local que huye de la actividad generalizada del ISIS en el sur de Raqqa y el este de Hama.

Funcionarios de las Fuerzas de Autodefensa y de la Asayish (la fuerza de seguridad interna de la Administración) en Raqqa dijeron a este autor en mayo que los militantes del ISIS, disfrazados de civiles, utilizan regularmente los pasos fronterizos oficiales y no oficiales para desplazarse entre la Raqqa controlada por el régimen y las Fuerzas de Autodefensa. Aterrorizar a la población local en las zonas del régimen no sólo permite a los militantes robar bienes valiosos, sino que también expulsa a más personas de sus hogares, aumentando el flujo de desplazados internos a través de estas zonas fronterizas de difícil seguridad y proporcionando una cobertura adicional para el movimiento del ISIS.

Un informe de las Naciones Unidas sobre la supervisión de los puntos de tránsito de enero de 2021 afirmaba que, en un periodo de dos semanas, más de 16.000 personas habían cruzado al norte de Raqqa, controlado por las Fuerzas de Autodefensa, utilizando solo los tres cruces oficiales. El movimiento de los desplazados internos alcanzó un máximo de seis meses en marzo antes de disminuir durante el verano, según los líderes de la Administración en Raqqa. Estas cifras no tienen en cuenta la plétora de cruces no oficiales que utilizan regularmente tanto la población local como el ISIS, pero el aumento y la disminución de los desplazamientos de los desplazados internos coincide con un patrón similar de actividad del ISIS en el este de Hama y el sur de Raqqa.

Todo ello apunta a una operación sostenida de suministro y recaudación de fondos llevada a cabo por células del ISIS tanto en la Siria controlada por el régimen como por las Fuerzas de Autodefensa, explotando la economía sumergida arraigada en la región. Hassan sostiene que el contrabando de ovejas no representa la mayor parte de los nuevos ingresos del ISIS. Señala, en cambio, la extorsión del grupo a las empresas de Raqqa y Deir Ez Zor y las tasas de protección que cobra a los camioneros que transportan petróleo y otras mercancías entre el noreste y el oeste de Siria. Sin embargo, a principios de 2021, las ovejas se vendían por unas 7.500 libras sirias en Raqqa, lo que significa que el ISIS podría estar recaudando fácilmente millones de libras sirias cada mes únicamente a través de esta empresa.

Economía debilitada, ISIS fortalecido

Sin embargo, en conversaciones con este autor, Hassan señaló una cuestión más amplia que los beneficios financieros y logísticos que obtiene el ISIS por el robo de ovejas. Hassan también acusa al PKK de contrabandear ovejas desde el noreste hasta Irak, donde las venden a facciones de las Unidades de Movilización Popular respaldadas por Irán. Este autor escuchó lo mismo de otros lugareños en Raqqa en mayo. Mientras tanto, el régimen sirio y las milicias chiíes iraquíes que operan en el oeste de Deir Ez Zor también son acusados de robar ovejas a los lugareños. «Durante la época de Saddam Hussein, los comerciantes de Irak agotaron su ganado», afirma Hassan. «Siria, Turquía e Irán fueron los beneficiarios de ese ganado, y ahora se ha iniciado un proceso inverso desde Siria hacia Irak».

El agotamiento del ganado ovino se ve agravado por el impacto de la sequía y la escasez de agua en la capacidad de los agricultores para cultivar alimentos. Todos estos factores se combinan para pintar un panorama desolador para el destino de los rebaños del noreste. La pérdida de este sector económico en una región que históricamente ha dependido del pastoreo y la agricultura para el empleo sólo intensificará aún más los agravios que podrían ser explotados por el ISIS. Según Shadi (*no es su nombre real), investigador en Raqqa, casi el 70% de los habitantes de la zona trabajan en el sector agrícola y se han visto muy afectados por las sucesivas sequías y la falta de apoyo de la Administración. «Ahora el enemigo no es sólo el ISIS; el hambre, la ignorancia, la pobreza, las drogas y la corrupción van en contra de los civiles», dice Hassan, refiriéndose a los civiles con inseguridad económica y alimentaria que se han convertido en objetivo del ISIS y del reclutamiento de criminales.

Sus palabras se hacen eco de las quejas que este autor escuchó en numerosas ocasiones tanto de civiles como de funcionarios de seguridad en Raqqa y Deir Ez Zor a principios de este año. El ISIS ha explotado con éxito el empeoramiento de las condiciones económicas del noreste, aumentando el reclutamiento entre las aproximadamente 630.000 personas que viven en los campos de desplazados internos, e incluso pagando a los jóvenes locales para que lleven a cabo ataques contra los puestos de control de seguridad. La conexión entre una economía pobre y la resistencia de ISIS se ha escrito repetidamente en los últimos años. En mayo de 2019, un funcionario estadounidense dijo al International Crisis Group: «Cuando la gente habla del proceso de reintegración o reconciliación con los chicos del ISIS, con frecuencia dicen que necesitan empleos, medios de vida y educación. Si esta gente vuelve y no tiene nada que hacer, volverá a hacer travesuras». Según Almeida, desde que perdió su califato, el ISIS ha centrado sus esfuerzos de reclutamiento en Irak y Siria en comunidades que tienen dificultades económicas y se sienten abandonadas por sus gobiernos.

Casi tres años después de que el ISIS perdiera su último pedazo de territorio en el noreste, la Administración Autónoma dirigida por los kurdos sigue siendo vista como un extraño en las regiones de mayoría árabe de Raqqa y Deir Ez Zor. Por lo tanto, la legitimidad de la gobernanza en estas zonas depende de la capacidad de la Administración para proporcionar seguridad y servicios a la población local. Sin embargo, la Administración se encuentra acorralada por todos los lados por actores antagónicos: Los pasos oficiales hacia Irak están cerrados, sigue en guerra con Turquía al norte, y el régimen de Assad y Rusia buscan explotarla en todo momento.

La Administración se ve así obligada a vender el petróleo y el gas producidos en los yacimientos bajo su control al régimen, que está en bancarrota y no puede pagar. Al no poder vender o exportar su único recurso natural a nadie con dinero, la Administración se ha visto desangrada (la fuerte subvención de bienes y la constante expansión de sus fuerzas armadas tampoco han ayudado a su presupuesto). Las organizaciones locales de ayuda también se han visto muy afectadas por la crisis económica, al tiempo que han tenido que hacer frente a un aumento de los desplazados internos y de las necesidades locales. Al parecer, las organizaciones de ayuda en el noreste de Siria han sufrido graves recortes de financiación este año y ya no pueden llevar a cabo proyectos a largo plazo. Esto ha provocado una fuerte reducción de la ayuda inmediata a la vulnerable población de desplazados internos, que no hace más que aumentar.

La grave situación económica alcanzó un punto de inflexión a principios de este año. El 17 de mayo, la Administración anunció que subiría los precios del combustible «en un intento de frenar el contrabando de petróleo», lo que desencadenó protestas generalizadas en ciudades árabes y kurdas. Las fuerzas de seguridad dispararon contra varias de las protestas, matando a siete manifestantes. El 19 de mayo, la Administración revocó su orden. Menos de dos semanas después volvieron a estallar las protestas, esta vez en la ciudad de Manbij, donde las tribus árabes salieron a la calle para protestar por el empeoramiento de las condiciones económicas y el reclutamiento forzoso por parte de las Fuerzas de Autodefensa. Los manifestantes volvieron a ser recibidos con disparos de las fuerzas respaldadas por Estados Unidos. Un civil murió el primer día y siete el segundo día de protestas.

Ambos sucesos deberían servir de importantes advertencias para el destino del noreste en un futuro próximo. Los civiles se apresurarán a protestar de nuevo por cualquier revocación de las subvenciones, y las Fuerzas de Autodefensa y la Asayish se han mostrado incapaces de reaccionar de forma no violenta ante estas protestas. En conversación con este autor, tanto los civiles como los investigadores locales han dejado claro que tanto los civiles árabes como los kurdos culpan a la Administración del deterioro de la economía. «El enfado hacia las Fuerzas de Autodefensa ha crecido debido al enfado por la economía», dice Shadi*. «Los civiles culpan a la corrupción de la Administración Autónoma. Creen que hay mucho dinero que entra en la Administración procedente de la coalición y del comercio del petróleo y de los impuestos, pero no ven que nada de ello se utilice para ayudar a los civiles.»

Shadi* cita el sector de la construcción como un ejemplo destacado de esta corrupción, señalando que el coste del acero y el hormigón en Raqqa es casi el doble que en las zonas turcas y del régimen debido a los empresarios afiliados a la Administración que han monopolizado el mercado. El elevado coste de estos materiales ha ralentizado los avances, antes prometedores, de la reconstrucción de la ciudad y su campo tras las batallas contra el ISIS. Parte de la ralentización de la reconstrucción también se debe a las crecientes dificultades para adquirir materiales de construcción, ya que la guerra entre las Fuerzas de Autodefensa y Turquía impide cualquier tipo de comercio a través de ese país y las relaciones de la Administración con el Gobierno Regional del Kurdistán en Irak se han deteriorado en los últimos meses.

Independientemente de que la corrupción propiciada por la Administración sea o no la verdadera razón de la ralentización de la construcción, la percepción local de la misma es suficiente para debilitar la legitimidad de la Administración. Muchos acusan específicamente al PKK de desviar los fondos y recursos naturales del noreste para financiar su guerra contra Turquía, y ven a la Administración como cómplice de ello. Pero si no se producen cambios estructurales serios o cambios en su relación con sus vecinos, la Administración se verá obligada a reducir las subvenciones en breve.

Mejora de los resultados de la política estadounidense

A pesar de todo esto, las fuerzas de Estados Unidos y de la coalición mantienen una presencia limitada en el noreste, supuestamente centrada exclusivamente en la «lucha contra el ISIS». Sin embargo, como se ha demostrado una y otra vez en los últimos 20 años de guerra global contra el terrorismo, los esfuerzos militares por sí solos no son suficientes para derrotar a una insurgencia atrincherada. El apoyo económico y de gobernanza al noreste es crucial para construir un frente unificado contra el ISIS y evitar la infiltración del grupo terrorista en las comunidades de riesgo.

Las medidas básicas, como permitir que el noreste exporte petróleo a través de Irak, y proporcionar apoyo financiero y logístico para los servicios básicos y las oportunidades de empleo no militares no sólo limitarán el alcance del ISIS dentro de las comunidades locales, sino que ayudarán a crear una autoridad de gobierno sostenible en el noreste que pueda mantenerse sin el apoyo de Estados Unidos a largo plazo.

La mayoría de los empleos en Raqqa y Deir Ez Zor antes de 2011 giraban en torno al sector agrícola. Pero la guerra y la sequía han devastado esta industria, y las dificultades económicas han dejado a los lugareños incapaces de modernizar sus sistemas de riego para utilizar de forma más eficiente su limitado suministro de agua. «Necesitamos tuberías de plástico con aspersores modernos para el riego», dice Hassan, el agricultor, «y el acceso a los préstamos y a la financiación de proyectos agrícolas podría ayudar a animar a los jóvenes en la agricultura a alejarse del ISIS». Shadi* se hace eco de esta afirmación, argumentando que la región «necesita proyectos generalizados de apoyo a todos los agricultores, como el suministro de fertilizantes y semillas y de gasóleo y el aumento del pago por las cosechas. Sin esto, el sector agrícola no se recuperará y empeorará cada año».

La ayuda técnica y material del exterior es crucial para reconstruir el granero de Siria. Esta ayuda debe distribuirse a nivel local, con organizaciones estadounidenses y otras occidentales que trabajen directamente con los grupos a los que se pretende ayudar. Esto maximizará el impacto de los programas de ayuda y fortalecerá la relación entre la coalición liderada por Estados Unidos y las comunidades árabes en Raqqa y Deir Ez Zor. Muchos árabes allí perciben a la coalición como un aliado sólo de los kurdos y se sienten alienados tanto de las SDF como de la coalición. A pesar de ello, los civiles de Raqqa solicitan habitualmente el regreso de la coalición a la gobernación, que abandonó a finales de 2019. La mejora de las relaciones entre los civiles árabes y la coalición también facilitaría a las fuerzas de seguridad la recopilación de información precisa sobre las operaciones del ISIS.

Es importante reconocer que esta mejora de las políticas actuales puede permanecer dentro del mandato actual de la lucha contra el ISIS. Profundizar en las políticas de contrainsurgencia de la Coalición para incluir los aspectos no militares de la inestabilidad ayudará a garantizar que la misión contra el ISIS aborde los aspectos sociales y económicos, no sólo militares, de la insurgencia del ISIS. La pobreza y el desempleo son factores de riesgo clave para el reclutamiento del ISIS, y una ayuda financiera adecuadamente distribuida por parte de las organizaciones occidentales ayudará a estabilizar la economía del noreste, que se está derrumbando rápidamente.

Según los investigadores locales, las dificultades económicas también han provocado un aumento del número de rutas de contrabando entre el noreste y el centro de Siria e Irak. Las células del ISIS dependen en gran medida de estas redes de contrabando civil y comercial para trasladar hombres y suministros entre sus frentes de combate, pero, según los propios comandantes de las SDF, las fuerzas de seguridad siguen siendo impotentes para cerrarlas. La única manera de reducir el contrabando, y por tanto de obstaculizar la libertad de movimiento del ISIS, es reconstruir la economía. Por lo tanto, los programas de asistencia y desarrollo inteligentes y específicos constituyen la base de cualquier política eficaz a largo plazo contra el ISIS.

Todas las personas con las que este autor habló este otoño se refirieron a la reciente huida masiva de jóvenes del noreste en busca de un futuro mejor. Shadi* advierte que la situación económica es tan mala ahora que «si el camino a Europa se hiciera más fácil, veríamos que sólo el 10% de los jóvenes se quedaría aquí». Hassan abandonó Raqqa a finales de septiembre, pasando de contrabando con su familia a Turquía. Teme una repentina retirada de Estados Unidos del país y el inevitable regreso del ISIS que ello precipitaría, pero también citó el deterioro de la situación económica y educativa. Su decisión final de marcharse llegó después de que su hijo de 11 años le mostrara las imágenes de civiles afganos colgados de un avión durante la evacuación de Kabul. «Me dijo: ‘Papá, si el ISIS vuelve, tampoco habrá sitio para ti en el vuelo'». Hassan se enfrenta ahora a una difícil elección, permanecer en Turquía como refugiado ilegal o «volver a Raqqa, donde mis hijos no tendrán futuro».