Sospechosos de ISIS retenidos en Siria: ¿reinicio de la repatriación bajo los cambios de poder sirio y estadounidense?
ICCT – Letta M. Tayler – 18 marzo 2025 – Traducido y editado por Rojava Azadi Madrid
Seis años después del colapso del llamado califato del Estado Islámico en marzo de 2019, los dramáticos cambios de liderazgo en Washington DC y Damasco abren una rara ventana de oportunidad para poner fin a las detenciones continuas e ilegales de unos 26.000 sospechosos extranjeros de ISIS y familiares en el noreste de Siria. Los detenidos, procedentes de decenas de países, están recluidos en campos y prisiones. La mayoría de los retenidos en los campos son niños, el 40% de ellos menores de 12 años.
Las condiciones en los campos y prisiones son terribles. Podrían deteriorarse aún más en un contexto de recortes drásticos de la ayuda estadounidense al noreste de Siria y de continuos desafíos armados al frágil gobierno de facto sirio. Ninguno de los detenidos ha sido acusado penalmente, ni siquiera llevado ante un juez. Aunque casi 40 países han repatriado a algunos o a muchos detenidos, la mayoría de los gobiernos, por temor a los riesgos de seguridad, son reacios a acoger a sus nacionales.
Este artículo examina las perspectivas de resolución de esta crisis de detenciones masivas cuando el presidente de Estados Unidos, Donald J. Trump, recorta al menos 117 millones de dólares en ayuda humanitaria vital para el noreste de Siria y sopesa retirar de la región las tropas estadounidenses y el apoyo a las fuerzas antiterroristas locales. Se examina el papel que podría desempeñar el presidente provisional de Siria, Ahmed al-Sharaa, en la revitalización de las repatriaciones, entre otras cosas mediante su pacto político y militar con la mayoría kurda del noreste de Siria, que goza de gran autonomía.
El artículo sostiene que permitir el regreso de los detenidos a sus países de origen para su rehabilitación, reintegración y, en su caso, enjuiciamiento, es la única vía duradera y conforme al derecho internacional. Advierte de que la inacción puede fortalecer a ISIS, incluso devolviendo a sus filas a los adultos detenidos y reclutando a sus hijos, más que en ningún otro momento desde la caída del califato.
Detenciones masivas e ilegales de sospechosos y familiares
Hace seis años, el 23 de marzo de 2019, una milicia regional respaldada por Estados Unidos derrocó el autoproclamado califato del Estado Islámico en el noreste de Siria. La milicia, llamada Fuerzas Democráticas Sirias (SDF), capturó a decenas de miles de extranjeros y sirios que se creía que eran miembros de ISIS y sus familiares, y los detuvo en campamentos locales y prisiones improvisadas. Unos 46.500 de ellos permanecen retenidos en la actualidad, con el conocimiento de sus países de origen.
Más de 38.000 detenidos están recluidos en dos campos fuertemente custodiados, Al Hol y Roj. A 17 de marzo de 2025, alrededor de 23.000 de las personas recluidas en los campos eran extranjeros y más del 60 por ciento eran niños, la mayoría menores de 12 años, según informaron a este autor dos organizaciones humanitarias y una tercera fuente con conocimiento directo de la población de los campos. (Este artículo no cita material publicado sobre las cifras de los campos, ya que los números no son dispares y los informes oficiales y de los medios de comunicación suelen estar desfasados o ser incorrectos por otros motivos). La mayoría del resto son mujeres, entre ellas muchas víctimas de la trata de personas por parte de ISIS. Aproximadamente 15.000 de los extranjeros de Al-Hol y Roj proceden del vecino Irak. Otros más de 8.000 proceden de casi 60 Estados de países tan diversos como Australia, China, Francia, Indonesia, Rusia, Trinidad, Túnez, Reino Unido y Sudáfrica.
Las SDF también tienen detenidos a unos 8.500 o más varones extranjeros y sirios sospechosos de tener vínculos con ISIS en más de dos docenas de centros de detención, según fuentes bien informadas. Entre ellos hay varios centenares de adolescentes y jóvenes que eran niños cuando las SDF los encarcelaron por primera vez. Unos 5.400 de estos presos son sirios y al menos 3.100 son extranjeros, entre ellos unos 1.600 iraquíes. Otros cientos de niños y jóvenes están recluidos en los llamados centros de rehabilitación, la mayoría tras ser separados a la fuerza de sus madres en los campos.
La población de detenidos es significativamente menor que en su punto álgido en mayo de 2019, cuando solo Al-Hol albergaba a más de 73.000 presuntos miembros y familiares de ISIS. Pero las repatriaciones se han ralentizado, con notables excepciones como Irak, que ha llevado a casa a más de 3.000 detenidos desde la caída en diciembre del expresidente sirio Bashar al Assad, incluidos unos 600 el 12 de marzo de 2025.
Las condiciones en los campos pueden equivaler a tortura. Las mujeres y los niños sufren escasez crónica de alimentos, agua potable y atención médica. Cientos de personas han muerto a causa de enfermedades evitables, violencia o accidentes. Las condiciones son aún peores en las prisiones, donde varios centenares de detenidos han muerto de desnutrición y tuberculosis, varios han denunciado torturas físicas y la mayoría no ha tenido contacto con sus familiares en meses o años. Los niños recluidos en los denominados centros de rehabilitación también sufren graves privaciones, como el escaso contacto con familiares y servicios básicos. En un centro, los niños se han quedado sin calefacción este invierno, según contaron a este autor dos trabajadores humanitarios.
Expertos y órganos de tratados de las Naciones Unidas, así como defensores de los derechos humanos, han constatado múltiples y graves violaciones de los derechos de los detenidos, incluido su derecho a impugnar la necesidad y legalidad de su detención, y a no correr el riesgo de sufrir tortura y otros tratos crueles y degradantes. Algunos de estos abusos pueden constituir crímenes de guerra o crímenes contra la humanidad. El Comisario Europeo de Derechos Humanos, expertos en derechos humanos de la ONU y, en casos relacionados con Francia y Finlandia, el Comité de los Derechos del Niño, han concluido que los Estados tienen la obligación extraterritorial de proteger a sus ciudadanos de tales riesgos y que las repatriaciones son la única forma que tienen los Estados de hacerlo. En 2022, el Tribunal Europeo de Derechos Humanos dictaminó que Francia había violado los derechos de los niños franceses y de sus madres al no adoptar las salvaguardias adecuadas contra las negativas arbitrarias a repatriarlos, aunque el tribunal no llegó a reconocer que Francia tuviera jurisdicción absoluta sobre sus ciudadanos detenidos. Las detenciones también violan los derechos de las víctimas de ISIS al no hacer rendir cuentas a los responsables de trata de seres humanos, esclavitud sexual y genocidio.
Recortes de 117 millones en ayuda humanitaria
En enero y febrero de 2025, la administración Trump recortó al menos 117 millones de dólares en ayuda humanitaria de quince proyectos del Departamento de Estado y la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) en el noreste de Siria, parte de los 60.000 millones de dólares congelados en ayuda exterior en todo el mundo. Doce proyectos en el noreste de Siria eran para servicios esenciales como atención médica y suministro de agua, según el Foro No Gubernamental del Noreste de Siria (Foro de ONG NES), una coalición de grupos de ayuda. «La mayor parte de la labor humanitaria destinada a salvar vidas ha sido destruida», declaró a este autor un alto responsable humanitario de la región. Como casi todos los trabajadores humanitarios entrevistados para este artículo, el funcionario habló bajo condición de anonimato.
Se recortaron fondos para quince proyectos en al-Hol y cinco en Roj, según el Foro de ONG del NES. Los primeros recortes, en enero de 2025, obligaron a los coordinadores de los campamentos a reducir las fuerzas de seguridad y a interrumpir las entregas de pan y combustible durante dos días. Desde entonces, los campamentos han estado varias veces peligrosamente cerca de carecer de fondos para entregar pan y otros suministros esenciales, según dijeron a este autor tres fuentes con conocimiento directo de las operaciones en los campamentos. «Sigue siendo una situación absolutamente desastrosa porque, siendo realistas, si se interrumpe el suministro de pan, es como la prueba de fuego para saber si las cosas se desmoronan», declaró el responsable humanitario.
En al-Hol, los recortes obligaron a la organización humanitaria italiana Un Ponte Per a cerrar una de sus dos clínicas de atención primaria, que atendía a 300 personas al día, y a reducir sus servicios de ambulancias de urgencia. Esos recortes «pronto tendrán consecuencias nefastas, incluida la pérdida de vidas entre los más vulnerables», declaró a este autor Luca Magno, responsable de programas de Un Ponte Per.
Estados Unidos también ha congelado la ayuda a cientos de niños de los campos con problemas de aprendizaje o que sufren abandono o malos tratos. En ausencia de los servicios educativos, estos niños tienen pocas alternativas de aprendizaje a las clases informales dirigidas por detenidos de los campos que promueven una ideología violenta. Los recortes pusieron fin a programas en algunos sectores de los campos, pero no en otros, creando desigualdades que podrían alimentar la violencia entre los detenidos y contra un número cada vez menor de trabajadores humanitarios.
Desde la primera administración Trump, y en particular bajo el mandato del expresidente Joe Biden, Estados Unidos ha tomado la iniciativa a la hora de instar a los países a repatriar a sus nacionales, coordinando en muchos casos los retornos. Sin embargo, una subvención congelada debería haber ayudado a las repatriaciones a más de dos docenas de países, incluso evaluando el riesgo de los posibles retornados, dijeron a este autor representantes de dos grupos de ayuda. Las autoridades del vecino Irak advirtieron en marzo de que los recortes en la ayuda podrían poner en peligro el calendario de Bagdad para repatriar a todos los iraquíes detenidos antes de finales de año.
Los grupos de ayuda esperan que la ONU cubra el déficit, pero funcionarios de la ONU dijeron a este autor que sus agencias también están escasas de efectivo. Para agravar la escasez de efectivo, la administración Trump no ha pagado a muchos grupos de ayuda por el trabajo que Estados Unidos había autorizado previamente, desafiando una orden judicial.
Posible retirada militar de EE.UU.
La administración Trump también está a punto de hacer recortes de gastos militares de varios años que podrían incluir las operaciones estadounidenses contra ISIS en el noreste de Siria. Estados Unidos encabeza la Coalición Global contra Daesh, de 88 miembros, y tiene 2.000 soldados en el noreste de Siria, donde lleva a cabo misiones conjuntas con las SDF. En 2019, EEUU ha gastado más de 1.000 millones de dólares para apoyar a las SDF y otras fuerzas en el noreste de Siria con entrenamiento, equipamiento y salarios, incluidos los de aquellos que custodian los centros de detención que albergan a sospechosos y familiares de ISIS. Estados Unidos asignó casi 148 millones de dólares en este tipo de ayuda para 2025. Las SDF son la principal fuerza terrestre que mantiene a raya a ISIS en el noreste de Siria y han perdido al menos 13.000 combatientes desde 2014 en el proceso. Preguntado en enero por el noreste de Siria, Trump respondió que «Siria es su propio lío… No necesitan que nos involucremos».
Algunos observadores políticos consideran improbable que Estados Unidos se retire del noreste de Siria. Sin embargo, los medios de comunicación informan de que el ejército estadounidense ha preparado planes de retirada de contingencia. Trump retiró las tropas estadounidenses del noreste de Siria durante su primer mandato presidencial, lo que permitió a Turquía lanzar una incursión transfronteriza en la región que desvió a las SDF de la vigilancia de sospechosos de pertenecer a ISIS.
Cambio radical de poderes en Siria
Los profundos cambios políticos y militares en Siria también podrían influir en el destino de los detenidos. El 10 de marzo de 2025, el presidente provisional de Siria, Al Sharaa, y Mazloum Abdi, comandante de las SDF, dieron a conocer un acuerdo de ocho puntos, potencialmente innovador, en virtud del cual el noreste de Siria deberá «integrar todas las instituciones civiles y militares» en el Estado sirio para finales de 2025, incluidas las SDF y los yacimientos de petróleo y gas de la región. Las SDF se comprometieron a apoyar a Damasco en su lucha contra las fuerzas pro-Assad, una victoria para al-Sharaa mientras su gobierno se tambalea tras un baño de sangre entre musulmanes suníes pro-Sharaa y alauitas pro-Assad en la región costera de Siria. A cambio, Damasco ha prometido garantizar a todos los grupos religiosos y étnicos de Siria el derecho a la representación y participación políticas. Sin embargo, el pacto no especificaba si las SDF seguirían custodiando a los sospechosos de pertenecer a ISIS y a sus familias, aunque funcionarios kurdos afirman que eso seguirá siendo así por ahora. Las FDS no quieren renunciar a las operaciones de detención, que les han reportado el apoyo de Estados Unidos y la atención internacional. El pacto tampoco especificaba si las autoridades regionales habían ganado sus demandas de mantener sus unidades de combate en el noreste de Siria ni cómo compartirían el poder allí.
Turquía, considerada por muchos como uno de los principales apoyos de al-Sharaa y sus combatientes islamistas de Hayat Tahrir al-Sham (HTS), ha instado a Damasco a hacerse cargo de los centros de detención en el noreste de Siria y se ha ofrecido a ayudar. Pero las SDF se oponen especialmente a cualquier papel de Turquía, que ha atacado repetidamente el noreste de Siria. Turquía, por su parte, considera a las SDF una extensión del insurgente Partido de los Trabajadores de Kurdistán (PKK), que incluye en su lista de organizaciones terroristas. En febrero, el PKK declaró un alto el fuego en su conflicto de décadas con Turquía, que según las SDF no se aplica a sus fuerzas.
Aún no están claras las repercusiones en materia de derechos y seguridad de la transferencia de las operaciones de detención a Damasco y, posiblemente, por extensión, a Ankara. Aunque al-Sharaa jura abrazar la democracia y el estado de derecho, sigue siendo una especie de comodín, dado su extenso pasado yihadista, que le ha llevado a él y al HTS a figurar en las listas de terroristas de la ONU, Estados Unidos y Reino Unido. La ONU y grupos de derechos humanos han acusado al HTS de torturas y ejecuciones sumarias.
Riesgos del resurgimiento del ISIS
Los recortes de fondos estadounidenses y la posible retirada militar, combinados con la volatilidad en Siria y las continuas detenciones de sospechosos del ISIS y sus familias, crean una tormenta perfecta para que el ISIS se reagrupe, recupere territorio y planee nuevos ataques. Es probable que los recortes de ayuda aumenten la frustración y la desesperación entre los detenidos, incrementando su vulnerabilidad a unirse o regresar al ISIS, mientras que una retirada militar estadounidense y la retirada del apoyo a las SDF podrían crear un vacío de seguridad en el noreste. La reducción del número de guardias y su escasa formación aumentarían también el riesgo de disturbios y otros actos de violencia, incluso por parte de los partidarios de la línea dura del ISIS.
El ISIS ya ha aprovechado el colapso del régimen de Assad para hacerse con armas y está intentando fugarse de más prisiones para reforzar sus filas. En 2024, el ISIS triplicó los atentados en Siria con respecto al año anterior y mantuvo ese ritmo en enero de 2025, con aumentos documentados de sofisticación e intensidad.
Oportunidades de repatriación en medio de la incertidumbre
A pesar de los posibles escollos, los cambios de liderazgo en Washington y Damasco brindan una oportunidad única para inyectar nueva energía a los esfuerzos de repatriación y facilitar también el regreso de más sirios de los campos. En medio de la ruptura por parte de Trump del orden mundial de posguerra, los líderes de Europa, Canadá, Australia y otros países podrían acceder a los llamamientos de Estados Unidos para traer a casa al resto de sus nacionales detenidos en un esfuerzo por tratar de salvar alianzas históricas con Washington. La preocupación por una posible retirada militar de Estados Unidos o la vuelta a la guerra civil en Siria también podría animar a los países a repatriar a sus ciudadanos antes de que ISIS aproveche el vacío de seguridad. El compromiso de muchas capitales occidentales y regionales con el gobierno provisional de Siria también podría facilitar las repatriaciones, en parte al privar a muchos líderes de sus cansadas excusas de que carecían de canales diplomáticos en Damasco, o corrían el riesgo de enfadar a Assad al negociar directamente el retorno de sus ciudadanos con las autoridades regionales del noreste de Siria.
A nivel nacional, las promesas de inclusión de al-Sharaa y sus credenciales de ex yihadista podrían animar a más sirios a regresar a sus comunidades; durante la era de Assad, muchos habían temido represalias si regresaban a casa. En particular, el pacto del 10 de marzo entre Damasco y las SDF se compromete al «retorno de todos los sirios desplazados a sus ciudades y pueblos» y a «su protección por parte del Estado sirio.» La vuelta a casa de los sirios e iraquíes reduciría la población reclusa en al-Hol, Roj y las prisiones a unas 10.000 personas, lo que mejoraría drásticamente los servicios y la seguridad.
En lugar de esperar a ver quién controlará a los detenidos y si la seguridad en Siria mejora o decae, los gobiernos deberían aprovechar este momento para repatriar sin demora a los nacionales que quieran volver a casa. La experiencia de seis años ha demostrado que las repatriaciones pueden conducir con éxito a la rehabilitación, la reintegración y, en el caso de los adultos, al enjuiciamiento si está justificado. Muchos niños repatriados están prosperando, los adultos que no cumplen condena están rehaciendo sus vidas, y tanto hombres como mujeres acusados de crímenes del ISIS están siendo llevados ante la justicia, incluso en algunos casos por crímenes de guerra, crímenes contra la humanidad o genocidio.
Las repatriaciones no sólo privarían al ISIS de posibles reclutas en Siria. También representarían una postura contra la erosión global de los derechos humanos y el Estado de derecho. Con el autoritarismo en ascenso en muchas partes del mundo, la necesidad de trazar esa línea es más urgente que nunca.
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